Filho do professor Francisco Peixoto de Magalhães e de D. Helena Celestino Magalhães, Antonio Carlos Magalhães nasceu em 4 de setembro de 1927, em Salvador, Bahia.
Sua primeira experiência na vida pública começou durante o curso secundário, quando presidiu do grêmio do Ginásio da Bahia. Na universidade, foi representante de Diretório Acadêmico e presidente do Diretório Central de Estudantes.
Em 1958, elegeu-se deputado federal, sendo reeleito em 1962 e em 1966. Em 1967 foi nomeado prefeito de Salvador. Em 1970 foi indicado para ser governador do Estado da Bahia pela primeira vez.
Em 1994 foi eleito novamente senador da República. Presidiu a Casa entre os anos de 97 a 2001. Em 30 de junho de 2001, durante as investigações sobre a violação do painel eletrônico do Senado, renuncia ao mandato para preservar seus direitos polÃticos. Em 2002, foi novamente reeleito para o Senado.
